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조셉에게 어느 날 전화 한 통이 걸려온다. 노벨문학상 수상을 알리는 소식이었다. 조셉은 아내인 조안과 함께 뛸 듯이 기뻐한다. 조셉 부부는 아들 데이빗과 함께 노벨상 시상식 참여를 위해 스웨덴 스톡홀름으로 향한다. 

영화 ‘더 와이프’는 노벨문학상 수상자로 선정된 작가와 오로지 그의 성공만을 위해 평생을 뒷바라지해온 아내의 이야기를 그린 작품이다. 2003년에 출간된 메그 울리처의 동명 소설이 이 영화의 원작이다. 작품에서 열연을 펼친 글렌 클로즈는 얼마 전 개최된 제91회 아카데미 시상식에서 여우주연상의 주인공으로 유력하게 점쳐졌지만 또 다시 수상에 실패하고 말았다. 이번이 벌써 7번째 노미네이트였다.

스톡홀름으로 향하는 비행기에 함께 탑승하는 등 노벨문학상 시상 이벤트에 참여하는 일정 내내 조셉 부부를 그림자처럼 따라다녔던 인물이 있었으니, 다름 아닌 조셉의 전기 집필을 담당하는 작가 나다니엘이었다. 조셉은 무언가 자신의 뒤를 캐는 듯한 느낌 때문에 그의 등장이 영 내키지 않았다. 조셉에게는 밝히기 곤란한 비밀 따위가 숨겨져 있었던 걸까?

실제로 나다니엘과 조안의 만남이 성사되면서 노벨문학상을 수상한 거장의 불편한 뒷이야기가 서서히 베일을 벗기 시작한다. 노벨상 수상자 선정으로 마냥 들떠있던 남편에 비해 상대적으로 차분함을 유지하던 조안의 마음도 그 이후 평정심에 서서히 금이 가기 시작한다. 반평생을 함께해온 조셉과 조안 사이에는 도대체 무슨 일이 있었던 걸까?

영화는 스톡홀름에서의 노벨상 시상식 일정을 소화하는 조셉 부부의 현재 모습과 과거 결혼하기 전 두 사람 사이에 있었던 일들을 교차 진행하는 방식으로 이야기를 전개시켜 나간다.

ⓒ(주)팝엔터테인먼트

조셉과 조안 두 사람의 인연은 애초 사제지간으로 싹텄다. 유부남인 조셉 교수 밑에서 공부하던 조안이 그와 사랑에 빠져 결국 오늘날에 이르게 된 것이다. 두 사람은 나란히 문학도로서의 길을 걸어왔다. 특히 조안의 실력은 출중했다. 다만, 영화의 시간적 배경인 1950~60년대에는 성차별이 두드러지는 바람에 여성이 문학계에서 두각을 나타내기란 쉽지 않았다. 문학을 좌지우지하는 출판사 시장을 모두 남성들이 지배하고 있던 시절이라 여성들은 제아무리 실력이 탁월해도 묻혀버렸다.

조안의 스승이자 연인이었던 조셉의 문학 실력은 조안에 비해 훨씬 떨어졌다. 실력이 뛰어난 조안은 여성이라는 이유로, 그와는 반대로 조셉은 실력이 모자라는 이유로 무언가 균형이 잘 맞지 않았다. 조셉과 조안이 선택한 건 결국 타협이었다. 실제로 글을 쓴 건 조안이었으며, 이를 조셉의 이름으로 작품을 내보내는 방식이었다.

한편, 아들인 데이빗은 자칫 단조로울 수 있었던 극에 활기를 불어넣는 감초 역할을 톡톡히 한다. 그는 문학계의 거장으로 우뚝 선 아버지의 노벨문학상 시상식에 함께 참여하면서도 왠지 거북한 기색이 역력하다. 아버지를 따라 문학의 길로 들어선 그가 쓴 작품을 아버지가 제대로 평가해 주지 않았던 데다가 조셉이 평소 자신을 못 미더워하는 듯한 태도를 보여주었기 때문이다.

데이빗은 행사 일정 내내 어깃장을 놓으면서 불편한 심기를 드러내놓는 경우가 많았으며, 조안이 둘 사이를 중재하기 위해 부단히 애를 써야 했다. 다른 사람들한테는 후한 인심과 평가를 하면서도 유독 자식에게만큼은 잘 베풀지 못하는 보편적인 부모와 자녀 사이의 정서를 고스란히 옮겨놓은 듯하여 더욱 실감나는 장면이었다.

남편 조셉은 아내 조안의 일방적인 희생 덕분에 문학적 명성을 높여가고 있었다. 그러면서도 조셉은 평생 동안 조안의 속을 썩여온 인물이다. 그는 한창 젊은 시절은 말할 것도 없거니와 여든을 훌쩍 넘긴 나이에도 여전히 뭇 여성들을 향한 편력이 심했다. 이를 묵묵히 감내해온 조안이 존경스러울 정도로 말이다.

영화는 여성의 역할을 그저 ‘킹메이커’로 강요해온 당시 사회상을 바탕으로 조안의 삶을 묵묵히 그려나간다. 묵직한 글렌 클로즈의 배역 안에는 조안이 그동안 흘렸을 눈물과 인고의 세월이 고스란히 담겨있다. 그녀의 깊은 연기에 절로 빠져들게 되는 이유다. 

영화의 시간적 배경이 됐던 당시와 비교하면 여성의 성역할과 사회 참여는 눈부시게 변화했음을 실감케 된다. 오늘날 여성들이 누리는 권리는 조안과 같은 앞선 세대를 살아간 여성들의 지난한 노고가 있었음을 이 영화는 관객으로 하여금 다시 한 번 상기시킨다.

Nomad