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(상략) 나도 아브라함의 후손으로서 베냐민 지파에 속하는 한 이스라엘 사람입니다.

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공동번역 성서, 로마서 11장 1절

베냐민 지파 소속의 디아스포라 유대인으로, 클레오파트라와 안토니우스의 첫 만남이 이루어진 곳으로 유명한 아나톨리아의 항구도시 타르수스 태생이다.[10]

또 바울로는 태어날 때부터 로마 제국 시민권이 있었으며, 위기 상황이 닥칠 시 자신이 로마 시민임을 내세우며 이를 모면하는 장면이 성경에 꽤 나와 있다.[11] 바울로가 로마 시민권을 얻은 것은 그의 할아버지가 로마의 용병으로서 군에서 복무한 대가로서 그 가문에 주어졌다고 한다(출처: 브리태니커 백과사전). 이것으로 짐작건대 바울로는 유대인 혈통이었으나 조부 대부터 로마인이 되었으므로 유대다운 소양은 물론 그리스어와 고대 그리스의 학문상 소양들을 익힌 듯하다.

그런 바울로가 언제 팔레스타인으로 건너갔는 알 수 없지만, 그의 제자격인 루카가 쓴 사도행전에서는 가말리엘[12] 문하에서 수학했다고 한다. 이 때문에 바울로는 당시 진보했던 그리스 철학은 물론, 정통 유대교의 율법학에도 능통할 수 있었다. 실제로 로마인들에게 보낸 편지를 읽어 보면 그의 철학과 율법학이 상당히 뛰어난 수준임을 알 수 있다.

또한 엄격한 바리사이파로 활동했던 바울로는, 초기 기독교 여러 공동체 박해에 선봉에 섰다. 그 박해 중 하나는 사도행전에서 스테파노의 순교 당시 유대인 측의 증인으로 선 것이다. 바울로의 열성 있는 박해 탓에 그리스도인들이 예루살렘에서 각처로 뿔뿔이 흩어지자 그는 흩어진 그 그리스도인들까지 열정 있게 추격해 잡아들이려고 할 정도였다.

2.2. 다마스쿠스 도상 회심[편집]

바울로는 12사도에 포함되기는 고사하고 생전의 예수를 직접 만난 적이 없다.

사도행전을 보면 유대교에 열심을 가지고 있었던 바울로는 예수 믿는 사람들을 잡으러 다마스쿠스로 가던 중 갑자기 번쩍이면서 하늘에서 환한 빛이 바울로를 비추었고, 자연스럽게 엎어졌다. 빛 가운데서 "사울아[13], 사울아, 어찌하여 네가 나를 박해하느냐?"라는 음성이 들렸다. 바울로가 "주여[14], 당신은 누구십니까?"라고 묻자 "나는 네가 박해하는 예수이니라."라고 하였다. 이에 사울은 두려워 매우 떨면서 말하길 "제가 무엇을 하기 원하시나이까?"라고 하자 "일어나서 도시로 들어가라. 네가 무엇을 해야할지 일러주는 사람이 있을 것이다. 그러면 너가 반드시 해야 할 일을 듣게 되리라."라고 하였다.

바울로와 동행하던 사람들은 음성은 들었지만 아무것도 보이지 않아 어안이 벙벙해서 말하지 못하고 그저 서 있기만 하였다. 바울로는 땅에서 일어나 눈을 떴으나 앞이 보이지 않았다. 동행하던 주변 사람들이 사울의 손을 잡고 인도하여 다마스쿠스로 갔다. 바울로는 다마스쿠스로 오다가 겪은 경험이 놀랍고 충격스러워서 앞이 보이지 않은 채 사흘 동안 먹지 않고 마시지도 않고 있었다. 환상 중에 나타난 예수의 인도를 받아 기독교 신자 하나니아스의 기도로 눈을 뜨게 되었다. 그 후 기독교로 개종하였다.

다마스쿠스 체험 이후 바울로가 3년 간 기독교를 공부하고 선교에 나섰다고 알고 있는 분들이 있는데 그렇지 않다. 바울로는 눈을 뜨자마자 바로 다마스쿠스의 유대교 회당에 가서 예수의 복음을 전했다. 이후 평생 쉬지 않고 선교 사역을 하였다.

이 변화로 바울로는 유대교인들에게 배신자로서 취급되어 살해 위협을 받았다. 제자들의 도움으로 광주리를 타고 성벽을 넘어 다마스쿠스를 탈출해 목숨을 겨우 건졌다. 이 이야기를 바탕으로 다마스쿠스 체험의 연도를 짐작할 수 있다. 고린토인들에게 보낸 둘째 편지 제11장을 보면, 유대교인들이 '아레타스 왕'의 관리와 결탁하여 바울로을 죽이려 했다고 이야기한다. 나바테아 왕 아레타스 4세가 로마 제국 측으로부터 다마스쿠스 통치권을 이양받은 서기 37년에서 아레타스가 죽은 서기 40년 사이로 좁혀진다.

이후 바울로의 행적은 불확실하지만, 아라비아로 가서 지냈다는 갈라티아서의 내용으로 봐서 그곳에서 은둔하면서 기독교인으로서 자신을 가다듬었던 걸로 보인다. 다만 여기에서 말하는 아라비아를 아라비아 반도가 아니라 요르단 강 동안에 소재한 아라비아로 해석할 때는, 바울로가 요르단 강 동안에서 지내면서 기독교를 전파했다고 생각할 수도 있다.

바울로는 자신의 다마스쿠스 체험을 이렇게만 설명했지만 14년이 지난 후 고린토서 후서에서 정말로 자기가 경험했던 것을 이야기한다. 단순히 눈이 며칠 안보이고, 음성이 들리고 한 것이 아니었다. 바울은 회심한 그날 하늘로 올라가 예수를 직접 보고 내려왔다. 단, 이 체험은 다마스쿠스 체험보다 조금 뒤에, 혼자 있을 때 한 체험일 수 있다.

바울로는 자신이 개척한 고린토 교회와 사이가 매우 좋지 않았다. 큰 이유 중 하나는 유대인 그리스도인들이 교회에 와서 예수를 믿는 것만으로 구원받을 수 있다고 하는 바울로를 부정하고 할례 받고, 유대교의 율법까지 지켜야 구원받을 수 있다고 설교한 것에 많은 신자들이 동조한 것이었다. 이에 바울로는 고린토서 후서에서 이 '거짓 교사'들이 자신을 공격한 것을 하나하나 변호한다. 유대인 그리스도인들이 고린토 교회에 와서 자신들이 행한 기적과 이적을 자랑했던 것 같다. 바울로는 이것에 대해 다음과 같이 말한다.