한번에 술을 많이 마시는 폭음이 암 발생 위험을 높인다는 것은 익히 알려져 있다. 그렇다면 소량이지만 매일 음주를 하는 것은 어떨까?

이에 대한 해답을 줄 수 있는 연구 결과가 발표됐다.

서울대병원 강남센터 가정의학과 유정은 교수, 삼성서울병원 신동욱 교수 공동 연구팀은 평균 음주량 뿐만 아니라 음주 빈도가 소화기암 발생의 주요 위험요인이 된다는 사실을 확인하고 관련 논문을 국제학술지 'JAMA Network Open' 최근호에 게재했다고 1일 밝혔다.

음주 패턴은 사람마다 다르다. 그 동안 음주량과 암 발생에 대한 연구는 있었지만 음주 패턴이 어떤 영향을 주는지 확인한 연구는 많지 않았다. 연구팀은 2009년부터 2011년의 기간 동안, 국가건강검진에 참여한 수검자 중 암 진단 이력이 없는 만 40세 이상 성인 약 1100만명을 대상으로 음주 패턴에 따른 소화기암 발생을 2017년까지 추적 관찰했다.

연구팀은 연구 대상자의 주당 알코올 섭취량에 따라 비음주군, 경도 음주군(0~104g/주), 중등도 음주군(105~209g/주), 과음군(≥210g/주)으로 구분하고, 주당 음주 횟수(음주 빈도) 및 1회 음주량 등 음주 패턴에 따른 소화기암 발생 위험도를 비교했다.

소화기암 발생은 주당 알코올 섭취량에 따라 증가해 과음군의 소화기암 발생 위험은 비음주군보다 1.28배 높았다. 또한 음주 패턴에 따른 분석 결과, 소화기암 발생은 음주 빈도에 따라 지속적으로 증가했는데, 매일 음주하는 경우 전혀 음주하지 않는 경우(대조군)에 비해 1.39배 높은 것으로 나타났다. 반면, 1회 음주 시 5~7잔(건강한 성인이 한 시간에 해독할 수 있는 순수 알코올 양 8g을 기준으로 한 표준잔)의 알코올을 섭취하는 경우, 대조군에 비해 소화기암 발생이 1.15배까지 증가했지만, 1회 음주량이 그 이상으로 늘어나더라도 통계적으로 유의미한 소화기암 발생 위험 증가는 관찰되지 않았다.

이는 '음주 빈도' 가 1회 음주량보다 소화기암 발생에 더 중요한 요인임을 시사한다. 이러한 결과는 소화기암의 발생 부위별(식도, 위, 대장, 간, 담도, 췌장)로 나눠 보았을 때에도 거의 일치하는 결과를 보였다. 현재 암 발생 예방을 위한 가이드라인은 1일 음주량을 남성이 2잔, 여성이 1잔 이하로 제한할 것을 권고하는 등 알코올 섭취량에 대해서만 제시하고 있다. 유정은 교수는 "이번 연구를 통해 총 음주량 뿐만 아니라 음주 빈도가 소화기암 발생과 밀접한 관련이 있으므로, 습관성 반주나 혼술 등 소량이더라도 자주 음주하는 습관에 대한 주의가 필요하다"고 말했다.

[이병문 의료선임기자]