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출판사 제공 책소개

의사들은 그 누구보다도 귀가 너무 얇아 쉽게 휩쓸리는 사람들이다. 자신들이 일하면서 매일 마주하는 거대한 고통의 벽을 조금이라도 허물기 위해 두리번거리며 마술의 탄환을 찾고 또 찾고 있다. 이와 같이 사람들의 질병을 치유해 주려는 이타적인 소망 때문에 제약회사의 손쉬운 표적이 된다. 제약회사 세일즈맨들은 아무리 의심이 많은 의사라 해도 별 힘들이지 않고 주무를 수 있다고 확신한다.

의사들은 이처럼 무분별하게 동조하고 밑도끝도없는 낙관론으로 새로운 의학적 기술을 가장 먼저 받아들이지만, 그러한 기술을 뒷받침하는 증거에 대해서는 가장 나중에 생각한다. 그 어떤 기술의 안전과 관련된 데이터가 확보될 즈음이면 이미 수백만 명에게 그 기술이 시행된 이후다―의학은 그때야 비로소 경마에서 엉뚱한 말에 그 많은 돈을 투자했음을 깨닫게 된다.

이제 제약회사들은 전략을 바꿨다. 자신들이 생산하는 약품이 질병을 ‘치유’한다는 주장을 거두고 질병을 ‘예방’한다는 주장을 내세웠다. 지난 30년 동안 의사들이 즐겨찾은 예방 기술은 호르몬대체요법이었는데, 고령의 여성들은 가장 보편적인 질병예방 기술의 대상자가 되었다. 호르몬대체요법이 고령의 여성들에게 준 도움은 거의 신화적이 되어 ‘20세기 최고의 예방의학’이라는 칭호를 얻기도 했다.

우리 신체의 신비한 능력에 대한 이해 없이는, 의학은 아무 곳이나 건드려 보는 단순무식한 도구일 뿐이다. 동굴에 사는 원시인에게 슈퍼컴퓨터를 고쳐달라고 한다면 그는 아마 몽둥이로 때려부수는 방법으로 해결할 것이다. 이것도 정확한 비유가 되지 못한다. 아무리 정교한 컴퓨터 시스템일지라도 혼란 속에서 질서를 만들어내는, 즉 스스로를 치유하는 우리 신체의 신비한 능력을 흉내도 내지 못하기 때문이다. 대부분의 의학적 해결책들은 단순하고 원시적이라 할 수 있지만 우리 신체에는 매우 정교한 생리기전들이 존재한다. 모유에는 아기에게 감염에 맞서 싸우는 능력을 주는 항체가 포함되어 있다. 모유는 생후 1년 동안 시력에 관여하는 뇌의 성장을 완성시키는 성분도 포함되어 있음이 알려졌다. 그리고 뇌에는 필요할 때 불안을 감소시켜 주는 호르몬도 존재한다. 여성들이 임신중 고혈압이 발생할 위험은 파트너와의 섹스를 더 오랫동안 했을수록 줄어든다는 새로운 증거들도 있다. 이것은 섹스 파트너의 정자 속에 어떤 성분이 있어 여성과 임신을 건강하게 유지시켜 주는 기능을 한다는 의미다. 세계에서 가장 복잡한 약이라 해도 이와 같은 정교함에는 훨씬 못 미친다.

의학은 자연이 불완전하다고 전제할 때가 많다. 망가진 곳들을 고쳐놓으려고 이곳저곳 건드리면 오히려 섬세하게 조절된 균형이 깨지고 처음보다 문제를 더 많이 만들거나 악화시키기 십상이다. 신생아의 출혈성질환을 방지하기 위해 주사하는 비타민K가 그 예다. 영국 브리스톨의 아동건강연구소의 최근 연구에 의하면, 비타민K 주사가 아동들의 암발생 위험을 2.5배 높이는 것으로 나타났다.