감기란 무엇인가 부터 알아보자. 감기(感氣)란 코, 목구멍, 기관지 등 호흡기 점막의 급성 염증성 질환이나 알레르기성 질환의 총칭으로서, 병명으로는 급성비염, 급성인두염, 급성후두염, 급성 편도염, 기관지염, 인플루엔자, 그 밖의 바이러스성 상기도감염증 등이 포함된다. 일반적인 증상은 콧물, 재채기, 기침, 발열이나 목이 아픈 증세를 동반한다.

즉, 감기를 일으키는 원인은 다양하지만 대부분 위와 같은 증상이 나타나면 감기라고 부른다. 문제는 감기를 일으키는 바이러스에 있다. 이 감기 바이러스의 종류가 몇 가지라면 좋으련만 어림잡아 수백 가지가 넘는다고 한다. 종류가 많다 보니 이를 한번에 해결할 수 있는 약이나 처방을 만들기가 어려울 수 밖에 없다. 실제로 완벽하게 감기를 예방 할 수 있는 감기약은 없다고 한다.

그렇다면 우리가 약국에서 사 먹는 감기약은 도대체 무엇이란 말인가? 정확하게 말하자면 시중에 나와 있는 감기약이란 감기에 따른 증상을 완화시켜 감기를 참고 견딜 만하게 만들어 주는 소염진통제 또는 항생제이다.

소염진통제란 말 그대로 염증을 해소(消炎)하고 통증을 완화하거나 멈추는(鎭痛) 역할을 하는 것이고, 항생제는 세균의 번식을 억제하거나 사멸시키는 역할을 한다. 결국 우리가 먹는 감기약이란 바이러스로 인한 염증이나 통증을 해소하고, 감염으로 인해 약해진 인체를 세균으로부터 보호하는 일종의 ‘도우미’라 할 수 있다

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