15일 오전 9시 대구 중구 남산동의 한 찜질방. 동네에서 흔히 볼 수 있는 평범한 찜질방이지만, 낯선 언어를 사용하는 이들로 가득했다. 찜질방 벽면에는 한자로 적혀있는 안내문이 여기저기 붙어있다. 몇몇 손님들은 찜질방 한켠에 놓인 관광 팸플릿을 펼쳐보며 삶은 계란, 식혜 등으로 허기를 달랬다. 평일 아침부터 찜질방을 찾은 이들은 새벽 비행기를 통해 입국한 대만 관광객이다. 이날 새벽 대구에 도착한 대만 관광객 장싱루(여·20)씨는 "사우나, 식혜 등은 한국 찜질방에서만 접할 수 있는 독특한 문화다. 여기서 온종일 있고 싶다"며 만족감을 표했다.

저비용 직항을 타고 대구로 몰려온 대만 관광객(영남일보 1월23일 1면 보도)의 발길이 찜질방을 향하고 있다. 최근 K-문화 열풍으로 외국인들 사이에서 한국 찜질방에 대한 호기심이 증가한 만큼, 이를 활용한 관광 콘텐츠 개발이 필요하단 목소리도 나온다.

중구에 따르면 지난해 남산동의 한 찜질방을 이용한 대만인은 단체 손님만 약 6천 명에 달한다. 개별 방문객도 약 2천500명으로 추산된다. 지난해 대구공항을 통해 입국한 대만인이 6만5천여 명인데, 이들 중 약 13%가 이 찜질방을 찾은 셈이다. 이곳 외에 대만 관광객이 찾는 찜질방은 중·달서·수성구 등지에도 있다.

대만 관광객이 찜질방을 많이 찾는 이유는 입국 시간 때문이다. 대만~대구 직항 노선은 하루에 평균 4편으로 이 중 2편이 오전 5시쯤 도착한다. 이른 시간 대구에 도착한 대만 관광객은 짧은 휴식을 취하기 위해 가격이 비싼 호텔보다 찜질방을 선호한다.

대만에서 판매하는 대구 여행 상품 패키지에 찜질방이 포함돼 주로 단체 관광객이 많다. 최근에는 대만 현지 SNS 등을 통해 대구의 찜질방 정보가 공유되는 등 유명세를 타면서 개별 관광객도 늘고 있다.

이날 찜질방을 찾은 니엔수팅(여·31)씨는 "대구 공항에 오전 5시에 도착해 호텔로 가기엔 비용이 아까워 찜질방으로 왔다. SNS와 관광 어플 등을 보고 찾았다"며 "한국 찜질방은 처음인데 신기하고 재미있다. 대만 찜질방과 달리 이곳은 한증막, 취침 공간 등이 따로 있어 좋다"고 말했다.

대만에서 인기가 높은 한국 드라마와 예능프로그램을 통해 한국 찜질방이 알려진 것도 한몫했다. 대만 관광업계 종사자인 리우잉준(34)씨는 "대만인들도 한국 드라마 등을 통해 찜질방을 자주 접해 한 번 와보고 싶어한다"며 "다들 수건으로 만드는 '양머리'를 해보고 싶어 해 많이 만들어 줬다"며 웃음을 보였다.

중구도 찜질방을 찾는 대만인을 위해 관광지를 소개하는 소책자를 두는 등 민관 홍보 네트워크를 구축하고 있다. 마선경 중구 관광과장은 "찜질방·동성로 스파크랜드·약령시 한의약박물관 등 외국인 관광객이 많이 찾는 민간 관광시설에 김광석길·계산성당 등 중구 관광지를 안내하는 홍보물을 게시했다"며 "최근엔 관광객들이 팸플릿을 많이 가져가 관광시설에서 먼저 팸플릿을 챙겨달라고 연락한다"고 말했다.

송재일 대구정책연구위원은 "관광은 기본적으로 '다른 문화 체험'이다. 찜질방은 우리 고유의 문화로 외국인들에게 색다르게 다가올 수 있다"며 "이를 약령시 등과 융합해 찜질방에서 한방뷰티체험을 하도록 하는 등 민관이 협동해 찜질방을 새 관광 콘텐츠로 활용할 필요가 있다"고 조언했다.

김태강기자 tk11633@yeongnam.com

<출처 : 영남일보>

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